平靜的海面，底下可能暗藏著洶湧的洋流。世上許多事物，大多不像我們表面上所看到的那麼單純。
看似平穩的表象，背後其實存在著許多肉眼難以察覺的力量，彼此之間相互抗衡、牽制、抵消。
就像一本書靜靜地擺在桌上，此時它正受到了許多股無形力量的拉扯。
一方面，地球的重力正在吸引著這本書，試圖將它向下拉。
而另一方面，桌面也對著這本書施加著一股反作用力，因而支撐著它。
兩股力量大小相等、方向相反，因而彼此抵消，導致這本書在桌上一動也不動的結果。
整個情形，在物理學中稱之為「Equilibrium」。
在物理學、化學等自然學科裡，「Equilibrium」這個概念都是被重點研究的主題，通常被譯為「平衡」。它所指的是：
目前正在觀察、試圖控制的特定空間和現象裡，有多種不同的元素、多種不同方向的力量相互抗衡，因而產生了相對長期而且穩定的狀態。
當「Equilibrium」這個概念導入了經濟學裡，通常被譯為「均衡」──這可說是經濟學裡最重要的課題之一。
無論出現在自然世界還是人類社會，無論是被翻成平衡和均衡，「Equilibrium」其實都在形容一種狀態──變化發生之後，最終會演變成出某種程度的穩定結果。
這代表了，幾乎世間萬物，都有這種現象。
舉一個化學上的「Equilibrium」、也就是「平衡」的案例。化學工程界裡有一種影響人類世界相當深遠的製程：「哈伯─博施法」（Haber-Bosch process）。
這個製程的核心，就是將空氣裡就有的氮氣（N₂）和氫氣（H₂），在高溫高壓的條件之下，持續生成氨氣（NH₃）。
氨，是化學肥料的關鍵原料。哈伯─博施法的出現，讓人們得以用相對低廉的成本大量製造化學肥料，因而推進了全球農業發展，也間接促進了二十世紀世界人口的急速成長。
「哈伯─博施法」的化學反應式為：
我們來看一下這個化學式的中間，是否並列了一個往右、一個往左的箭頭？
往右的箭頭，代表著整個化學反應的「正反應」（Forward Reaction），也就是箭號左邊的氮氣（N₂）還有氫氣（H₂）會生成氨氣（NH₃）。
往左的箭頭叫做「逆反應」（Reverse Reaction），代表著氨氣（NH₃）會反過來分解成氮氣（N₂）還有氫氣（H₂）。
化學式會這樣寫，表示了在整個過程中之中，「正反應」和「逆反應」會同時發生。
我們在觀察整個製程之時，肯定會發現生成出來的氨氣總量，在一定時間之後，會達到一個相對穩定、偶爾有少許浮動的數值。
這正是因為，一部分的氮氣跟氫氣持續變成氨氣，而同一時間，也有一部分氨氣反過來分解成氮氣跟氫氣。
兩種反應同時發生，效率幾乎相互抵消，才讓在一旁觀測的我們，覺得生成出來的氨氣總量呈現出一定程度上穩定不變的水準。
這正是化學上所謂的「Equilibrium」──「平衡」。
經濟學，正是借用了物理學與化學中對於「Equilibrium」這一現象的研究思維，來分析人與人之間的理性決策和行為所導致的結果。
學者們逐漸發現，在看似混亂、瞬息萬變的經濟體系中，也存在許多可以觀察和預測的穩定現象。
這些現象，也是多方力量互相作用和拉扯之後，趨向一種長期穩定的狀態──這就是經濟學裡的「Equilibrium」，在中文語境裡多半被譯為「均衡」。
其中最經典、也就貼近我們日常生活的均衡案例，就是「市場均衡」（Market equilibrium）。
買東西和賣東西，本質上就是買方與賣方之間相互決策和行為的結果，當然也是一種「賽局」。
買方會思考，當市場上某項產品的售價是多少錢之時，他就願意購買個多少數量、或甚至不買。這就代表著一股存在於交易市場上的力量──「需求」（Demand）。
在這同時，賣方也會判斷該以什麼樣的價格來賣這項產品、又該生產多少數量，才能得到最大的利潤。此為市場上另一股與「需求」相對應的力量──「供給」（Supply）。
「需求」與「供給」的交互作用，通常不會只發生一次、而會持續發生。交易市場上通常也不只有一個兩個人、而是存著成千上萬的消費者與廠商。
供需之間，多方的策略與策略之間的交互往來，形成一個龐大而動態的網絡──這就是「市場」。
讓我們來用一個貼近生活的例子，看看「市場均衡」是如何形成的。
你走進一個傳統市場，有許多小攤販在賣蕃茄，每一家所標出來的價格都是「每公斤 50 元」。
你心想「這個價格還不錯，這次就買點回家嚐嚐吧」，於是買了 2 公斤回家。
同樣想法的客人看來也不少，所以每個攤販擺的蕃茄都賣完了。
攤販們收市後一看，蕃茄的銷量那麼好，決定明天開始漲價成「每公斤 60 元」。
幾天後你回來市場後一看，覺得蕃茄怎麼變貴了……
想了想，反正冰箱裡蕃茄和其他水果都還有剩，這次就別買了，錢省下來買其他的菜。
看樣子其他的客人也是這麼想的，每家攤販的蕃茄都賣得不太好 。
攤販們心想，這樣下去攤子裡的蕃茄只會放到爛掉，還不如降價出清。
隔天，你和其他客人看到每個攤子裡的蕃茄都標著相當實惠的價格「每公斤 45 元」，不約而同地把貨架上的蕃茄一掃而空。
此後一段時間，市場裡的蕃茄都維持在這個價格。蕃茄的進貨量和銷量也差不多打平。
這正好就是「需求方」與「供給方」之間的決策相互影響、交織出來的結果，也就是經濟學常說的「市場均衡」（Market equilibrium）。
仔細想想，市場上供給與需求之間的互動，不是正好與物理學中各種作用力在物體上的相互拉扯、還有化學裡「正反應」與「逆反應」彼此抵銷，有著非常相似的樣貌和運行邏輯嗎？
雖說領域特性不完全相同，但同樣都是多種不同方向的力量互相角力之後，讓整個系統逐漸趨向一種相對穩定、動態平衡的狀態──「平衡」、或是「均衡」（Equilibrium）。
然而，影響整個系統裡均衡狀態的因素，向來不會只有一種。
在一個系統或環境裡，某個條件改變了，原本的均衡也會隨之鉅變，然後趨於平緩，因而達到另外一個跟原本不同、但一樣相對穩定的「均衡」。
以剛剛我們所講的「哈伯─博施法」為例，如果說我們身為製程工程師，想把整個產線的溫度調低，會發生什麼事？
在此要先提到一個化學裡相當重要的定理：「勒沙特列原理」（Le Chatelier principle）。它的定義是：
當一個處於平衡狀態的系統，其中某項環境條件（例如濃度、壓力或溫度等）改變之時，整個系統會朝向「抵銷這個改變」的方向調整，來建立一個新的平衡。
具體而言是什麼意思呢？
首先，「哈伯─博施法」是一種「放熱反應」（exothermic reaction），也就是氮氣（N₂）和氫氣（H₂）不斷生成出氨氣（NH₃）的同時，也會產生熱量。
而現在我們把整個產線的溫度調低了，也就等於「整個系統的熱量變少了」。
依據「勒沙特列原理」，整個化學反應會傾向「增加熱量」的方向而調整。
結果就是，在同樣的氮氣與氫氣的消秏量之下，會比原本產生更多量的氨氣。
生成出來的新的氨氣量數值，也就是整個製程系統的溫度降低之後，所達到的另一個新的「均衡」。
經濟學也有類似的情形。做為例子，讓我們再回到剛才那個傳統市場裡。
最近因為氣候異常，全台灣的蕃茄大量歉收。市場裡的攤販們只能進到跟以往比起來不到三成量的蕃茄。
而原本喜歡吃蕃茄的客人還是不少，蕃茄還是有一定程度的需求，只可惜目前的供給量遠遠不及。
此時市場裡的蕃茄售價被標成史無前例的「每公斤 80 元」，卻仍然有不錯的銷路。
這種情形，跟剛才化學案例的「勒沙特列原理」極為類似，市場因為環境條件的改變，把產品的價格和銷量導入了一個新的「均衡」狀態。
為何各種不同的學科領域，都會研究「均衡」（Equilibrium）呢？
因為知識，有一大部分是來自於「對於現象的觀察」。
雖說物理學、化學、和經濟學，彼此著眼的對象並不相同，但說到底，這些學者們追求的都是同一回事：
是什麼樣的原因，能讓原本那混亂、不斷變動的情勢，最終會走向某種穩定的狀況？
如果能掌握這背後的原理，那麼不管日後環境、情勢、或是各種不同因素如何改變，我們是否都能推估出接下來的走向？
也許混沌和變化，才是世界的本質。那，就算我們無法完全控制它，至少是否能在某種程度上，預測到在這股混沌和變化之後，會發生什麼呢？
這就是人類之所以會發展出知識的其中一個基本信念──「想從變化中，找出不變」。