有一片由火山噴發而形成的美麗群島，不只孕育了種類繁多的生物，更催生了影響近代人類史的一種重要思想──演化論。
那就是位於東太平洋赤道海域上的「加拉巴戈斯群島」（Galápagos Islands），它距離厄瓜多本土約有一千公里，總面積約 7500 多平方公里，由 13 座火山島與 19 個岩礁組成。
儘管這座群島位於赤道附近，其近海卻有著來自南極的冰冷海水隨著洋流而流入，不僅為當地水域注入了豐富的養分，更造就於熱帶島域十分罕見的乾冷氣候。
這裡就像「冰」與「火」兩種異質元素共存之地──明明位於赤道，你卻能看見寒帶生物的企鵝與信天翁，與熱帶生物的海獅共處的奇景。
由於遠離大陸、人跡罕至，加上獨特的氣候，島上的生態系相當奇特，約有 8 成的鳥類、9 成 7 的爬蟲類與哺乳類、以及超過 3 成的植物，都是與其他大陸不同的特有種。
毫無疑問，加拉巴戈斯群島是生態學者們的聖地，世人譽之為「生物演化博物館」。
說到這座群島之所以世界知名的起源，且讓我們先把時間倒回至十九世紀初的英國，來看一位年輕男子的故事。
這位年輕人從小性格溫和，平日喜歡收集昆蟲、化石和貝殼，對大自然充滿好奇心。
他原本就讀神學院，打算畢業後從事聖職，然而對大自然的熱情始終不減，促使他一直在課餘時間接觸各種自然科學。
在 1831 年的冬天，一場因緣際會之下，他登上了一艘隸屬於英國海軍的測量艦──小獵犬號，受邀成為船上的博物學家（*），展開了長達 5 年的航行。
（ *：當時的自然科學尚未像今日有著較細的領域劃分，因此使用「博物學家」一詞來泛指研究植物、動物、地質學、生態等自然界的學者）
這位年輕博物學家，正是日後提出「演化論」的查爾斯・達爾文（Charles Robert Darwin）。這 5 年的旅程，不只改變了他的人生，更改變了人類對於自己和世界的基礎認識。
原本作為一名虔誠的基督徒，達爾文深信自然界的秩序理應依照上帝所制定的法則運行：
包含人類在內，所有生物都是上帝的創造物，其身體結構和形態依功能精心設計，以完美地適應環境。
也就是說，為何各個生物有那麼多不同的樣貌？答案很單純，就是「一開始就是如此」。
但在這 5 年的航程之中，達爾文不斷地收集各種動植物的標本與化石，在研究的過程中，他總是對島上物種的身體結構與奇妙特徵不斷地感到驚訝。
因為加拉巴戈斯群島上有著許多在大陸上從未見過的動植物，而更令他震驚的，是各個離島之間所棲息的生物有著顯著差異，明明相距才不過五、六十英里，外形卻明顯不同。
最著名的例子，是一種體形不大、顏色樸素，後來被命名為「達爾文地雀」（Darwin’s finches）的雀鳥。
牠們的祖先可能是偶然從南美大陸飛來的，但達爾文發現到，在不同的離島上，這些雀鳥嘴喙與翅膀的形狀、大小各有不同。
有的雀鳥為了在堅硬的岩石間覓食，嘴形變得短而有力；有的則為了捕捉昆蟲，嘴喙變得又細長又尖銳；有些還會叼著仙人掌的刺當成工具，勾取樹皮下的小蟲來吃。
有些雀鳥為草食，因此牠們的嘴喙更為粗壯，能輕鬆啄碎堅硬的種子；有些則吃昆蟲，就用牠們如短矛般的喙好刺擊獵物。
經後人研究，整個加拉巴戈斯群島的達爾文地雀，居然有多達 15 個變種。
達爾文感到疑惑：為什麼同一種鳥類會長成這麼多種不同的模樣？難道是上帝在創造牠們之時有意而為的嗎？
如果是的話，為何要在同一片群島內，就為了這麼一種鳥做出這麼多變體呢？
達爾文發現到象龜也有類似的情形。說到底，加拉巴戈斯（Galápagos）這個名字本身，就是當地語言裡「象龜」之意。
不同島上的象龜，龜殼形狀各不相同，有的像圓頂，有的像馬鞍。尤其是達爾文發現，某些島上的象龜，其頸部明顯比生活在其他乾燥低地上的同類來得長。
鬣蜥更是讓達爾文感到驚訝。加拉巴戈斯群島上的鬣蜥全身漆黑，當牠們成群蹲在火山岩上曬太陽時，活像縮小版的恐龍。
更出乎他意料的是，跟棲息在大陸的同類不同，加拉巴戈斯群島的鬣蜥們會游泳和潛水，也不吃魚肉、而是以海藻為主食。
不只是動物，植物在不同的離島上，也呈現出不同的樣貌。
在沒有象龜和鬣蜥的島上，仙人掌的刺就長得很柔軟；相反的，島上若棲息著象龜和鬣蜥，仙人掌就長滿又硬又尖的刺，就像是為了要防止被啃食、而刻意長出來的那般。
而在某些生息著長脖象龜的島上，仙人掌長得就比一般的品種來得更高。
這些觀察，使達爾文在日記中質疑：「同一群島中的同種生物，為何在不同的離島上，上帝就把他們造得不一樣呢？」
他推論出的唯一解釋，就是──生物會「變異」。
他開始懷疑，世間的所有生物可能並不是上帝一次性創造出來的，而是長時間在面對著環境與生存壓力下，一點一滴的逐漸改變自己的身體構造，因而造成的結果。
回國後，達爾文花了好幾年整理標本與筆記，試著從大量的細節中找出理論依據，演化論的根基就是在這裡打下的。
到 1842 年，他已經寫好了後來影響世界深遠的名著：《物種起源》的提綱，卻在接下來十幾年之中遲遲沒有動筆，因為他很清楚，一旦發表了這套理論，必定引起廣大的爭論，甚至動搖整個西方世界的信仰核心。
為什麼呢？因為它直截了當地指出：人類和其他動物一樣，都是從更低等的生命形式演化而來。
而按照《聖經》的說法，上帝創造人類，是要人「生養眾多，遍滿地面，治理地上一切，也要管理海裡的魚、空中的鳥和地上各樣活物」。
達爾文很清楚，演化論和《物種起源》一旦問世，就是對這整個核心敘事發起大逆不道的挑戰。
直到 1858 年，一封突如其來的信，打破了整個沉靜的局面。
原來，有另外一名英國博物學家：阿爾弗雷德．華萊士（Alfred Russel Wallace）在世界各地考察後，也提出了與達爾文類似的論點，並將論文寄給他。達爾文震驚之餘，得到了皇家學會的朋友建言，想與華萊士一同發表論文。
華萊士欣然同意，甚至覺得榮幸。兩人聯名發表論文之事，成了科學史上著名的良緣佳話。日後，達爾文終於出版了代表演化論的經典之作：《物種起源》。
達爾文認為，之所以造成他在群島上看到的那些現象，表示整個自然界是按照以下三項核心原則來運行的：
第一，生物特徵是會遺傳的。
大多數生物的形態與性狀，會從父母傳給後代。雖然當時並沒有基因這個概念，沒有人知道具體的機制如何運行，但當時學界普遍都接受這個觀點。
第二，生存資源有限。
這意味著，每一世代的生物，都必須為有限的食物、棲息地與配偶展開生存競爭。
第三，後代之間，會有著特徵上的差異。而這種差異也會遺傳到下一代。
有些個體的特徵更有利於生存，例如：高效的覓食方式、更好的隱蔽能力、或是較為強健的體能，能讓牠在生存競爭之中勝出，並繁殖更多後代。
這些有利於生存與繁殖的優勢特徵，又會隨著世代更迭而流傳下來，逐漸普及於族群之中。
像是上面提到的，群島上為何都是長頸象龜，是因為與短頸的同類相比，它們能夠吃到更多樹葉，在食物缺乏時存活率更高。久而久之整個象龜族群的特徵就變成長頸子的了，因為這更能適應當地環境。
這個過程，就是自然選擇（natural selecton）──也是目前所知，唯一能夠讓生命產生適應性進化的機制。
如同達爾文當初所預料，《物種原始》與演化論一經發表，不旦影響了後世生物學與生態學，更引起了以基督教為根基的西方社會中極大的爭議，直到現在仍有餘波。
演化論，為人類提供了另一個視角，讓我們得以用更長的時空尺度來觀察生命的變化。
它告訴了我們，生物並非「一開始就是這樣」，而是「經過漫長過程的演變，才走到今天」。
只是說，這條時間軸實在太長，動輒以百萬年、甚至上億年來計算，而人類的壽命不過短短的百餘年，整個文明發展史也只有區區五千年左右……
但至少，面對人類世界的三大終極提問「我是誰」、「我從哪裡來」、「我要往哪裡去」，演化論雖沒能告訴我們終點在哪裡，卻讓我們更清楚了自己的起點。