19 世紀時，以美國加州為首的世界各地開始了一股淘金熱，許多外來人口紛紛湧入，促進了當地的經濟發展。
幾百年後的現在，偶爾也看得到零星幾個人拿著篩子在溪流邊淘金。
他們把河底裡的泥沙倒入篩子裡，放在水中慢慢搖晃。在整個過程中，泥沙、細石等雜質會被水沖走，篩子上只會留下比重較重的少量沙金。
看到這整個過程，總會讓人如此聯想：造物者創造世間萬物，讓它們都擁有各自的獨特素質和屬性。而其中，有些正好符合我們人類當下的需求，有些不是。
通常我們沒有那個能力和必要把眼前的一切全都接納，只能把不符合我們要求的加以排除在外，只留下我們所需要的。
篩選，就是這麼回事。
不只在淘金上，其實在社會行為與機制上，人們一直都在「篩選」某些事物。
在上個禮拜的電子報裡，曾經提過 2001 年有兩位獲頒諾貝爾獎的經濟學家：麥可．史賓斯（Michael Spence）與喬治・阿克洛夫（George Akerlof），他們對於「資訊不對稱」（Information Asymmetry）這個主題有著相當劃時代的貢獻。
讓我們來簡單復習一下何謂「資訊不對稱」。簡單來講，就是潛在合作對象之間所擁有的關鍵資訊不一致，而最終帶給整體市場不良的影響。
其實，在 2001 年度共有三位經濟學家榮獲諾貝爾獎。另一位得獎者：約瑟夫．史提格里茲（Joseph Stiglitz），他的研究就是「篩選」（screening）這種理論──這是讓資訊比較少的一方，得以在「資訊不對稱」之下保護自己的其中一種辦法。
世界等級的經濟學者所研究的「篩選」（Screening），其背後有著許多相當嚴謹的資料和複雜的數學模型佐證，當然是個艱難的理論。
但其實，這個理論的中心思想本身並不難理解，因為我們日常生活中一直在使用著它。
像公司要徵才，就會把應徵者請來讓主管面試，這本身也是篩選的一種。
而經濟學裡所講的「篩選」，與其說是要親自派人去查明對方的底細，更該說是設計出一套機制，讓符合我們需要的人、事、物，能自動分類出來。
怎麼做呢？就是事先設計好幾個選項給對方，從他的選擇，就可以看得出「他所擁有的那個重要資訊」。
也就是說，面對資訊不對稱，你用不著什麼事都親身親為，而是透過「篩選」機制，讓對方自己告訴你。
這就好像是，在淘金時你用不著自己那麼辛苦地把泥沙放在篩子上死命著搖，泥沙自己就會去它該的地方，而沙金、自然而然地選擇出現在你面前。
在繼續解釋「篩選」這種機制的運行案例之前，我們先來看一個尤其是保險業界特別會遇到的一種狀況：逆選擇（Adverse selection）。
什麼是「逆選擇」？簡單來說就是「你想要的不會出現；而出現在你面前的、都是你不想要的」。
基本上，保險公司最希望來投保的人都是什麼樣的人？當然是身體健康、基本上不怎麼生病的人。因為如此一來保險公司才不必頻繁理賠，因而獲利。
但事實上，很健康的人不太需要買保險。而很需要保險的人，往往都是身體狀況不好、常跑醫院的族群。因為比起一般人而言，他們更需要保險公司來幫忙負擔醫藥費。
那如果只有這樣的族群在買保險的話，保險公司就時常要支付出更多保險金理賠，長期之下肯定無利可圖、甚至會虧損。
在實務上，保險公司在受理投保前，會要求申請人提供健康檢查報告、來判斷對方日後是否可能會要求過多的醫藥費理賠。
然而也有一種情況，就是以上所講的那種非常需要醫藥費理賠的人，刻意隱瞞自己身上的疾病、想辦法把自己裝得很健康，以避免保險公司拒絕他投保。這就是所謂的「道德風險」（Moral Hazard）。
而保險公司也不可能像徵信社一樣，每個要保戶一來，都派人一個一個查明對方過去的就醫紀錄或生活習慣。這麼做並不現實。
因此，保險公司更需要的是一套好的「篩選」機制。例如說，他們可以設計出兩套不同的保費方案。
第一種方案的月費（保費）比較低，而保戶每次看診時的「自付額」──就是自己必須負擔、而非保險公司幫忙支付的部分──也比較高。但是每個年度的自付額是有上限的，而且設得比較低，也就是說就算保戶一個不小心生了重病，實際上也不會花到自己太多錢。
可以想見，這種方案比較適合身體較健康、不太常看病的人。他們選擇這樣的方案比較划算。
而第二種方案則相反，月費比較貴，但每次看診時的自付額比較低、也就是保險公司支付的會比較多。而這方案的每年度自付額，設得就比第一種方案來得高。
這樣子的方案，就比較適合經常需要醫療協助的族群了。他們評估自身狀況之後，自然會選擇第二方案。
也就是說，光是看保戶本身選擇哪個方案，對於保險公司而言，就等於保戶自己揭露了健康狀況如何，某種程度上減少了部分「資訊不對稱」。
一架飛機上，通常會因票價不同，分成經濟艙、商務艙，有些班機還設有更高價的頭等艙。
商務艙的價格是經濟艙的 2 到 5 倍，而頭等艙甚至是經濟艙的 10 倍。
然而，不管買什麼艙，大家飛的距離和時間都一樣，也不會說商務艙和頭等艙就會飛得比經濟艙來得快，那為什麼價格差這麼多？
事實上，這就是航空公司的「篩選」機制。透過不同的票價設計，好讓客人自己告訴航空公司：「我最在意的是什麼」。
像是經濟艙的旅客，大多在意的是「能到就好」，票價便宜最重要，座位擠一點沒關係。
而選擇商務艙的客人，在某種程度上較為重視效率和舒適度，通常是中高階商務人士。商務艙的客人可以快速登機，也可以在登機前進入貴賓室，在較為安靜和舒適的空間處理公務。
至於負擔得起頭等艙的客人雖然不多，甚至也不是所有的班機都設有頭等艙，但這樣的客人他們在乎的是「尊貴的體驗」。
不只是可享有商務艙所有的福利，頭等艙內的空間更是大到擺得了一張可讓人平躺的床、還設有盥洗室，簡直像是飯店的套房一樣。另外，頭等艙也有專屬的空服員服務。
透過這樣的篩選機制，航空公司就能更清楚每一種客群在意什麼，進而設計出更適合他們的服務與產品。
就跟「訊號」（Signalling）一樣，如果我們仔細端詳的話，會發現篩選（screening）其實無所不在──人類社會裡一直存在這些現象。
我想，這就是學習經濟學、賽局理論可以給我們帶來的價值之一：把原本覺得理所當然的事象，看出背後更深層的一個面向，並且進一步加以運用它。
不只是經濟學或賽局理論，我認為學習任何的學科，最大的價值就在這裡──在平凡之中，看出不平凡。